Corren los años sesenta, y para Hugo Pratt, las emociones de su retorno a Italia son contradictorias.

El dibujante añora los paisajes y el ambiente social que ha descubierto en América.

En la obstinación por reencontrarse con ese mundo, advertimos su gusto por el exotismo y los impulsos del viajero que quiere alejarse de la vida sedentaria.

Al menos por un tiempo.

Un viaje a Brasil abre un nuevo paréntesis en la biografía de Hugo Pratt.

Es una etapa de pasiones exaltadas, como se deduce del romance mantenido con una de las hermanas Dos Santos, sus anfitrionas en Salvador de Bahía.

Tiene con ella una hija y la reconoce, cumpliendo el mismo requisito legal con los hijos de la otra hermana, de modo que el apellido Pratt se impone en esa familia adoptiva.

Aquí los prejuicios sociales se disipan y el italiano busca otro amorío, esta vez con una xavante que también le da un hijo, Tebocua, inesperado miembro de una dinastía cada vez más diversa.

Aparte de extender los afectos como un latin lover, el viajero Pratt admira los ritos locales y estudia el sincretismo religioso de los afroamericanos, una materia que en lo sucesivo procurará dramatizar en sus guiones.

El estímulo demostrado en su siguiente etapa artística lo debe probablemente a esa experiencia tropical.

Podemos considerar La balada del mar salado (La ballata del mare salato, 1967) como un resultado de esta renovación personal.

Los estudiosos de la historieta suelen considerarlo la expresión más acabada del viajero metido a dibujante.

Además, ese cómic supone para los lectores el descubrimiento de un héroe encantador: el marino Corto Maltés.

La biografía imaginaria descrita por Michel Pierre registra el nacimiento de Corto el 10 de julio de 1887, en La Valeta, Malta.

Hijo de una gitana de Sevilla y de un marino de Cornualles, este personaje llevará desde su juventud una existencia itinerante, a medio camino entre la piratería y los ideales caballerescos.

La historia de La balada del mar salado, un nostálgico homenaje a la literatura clásica de aventuras, se publicó por entregas en la revista italiana Sgt. Kirk, a partir de julio de 1967.

El escritor y semiólogo Umberto Eco, amigo de Pratt, escribirá en 1991 un prólogo titulado La geografía imperfecta de Corto Maltés.

En él, se resumen las referencias de la obra, que van desde Robert Louis Stevenson hasta Bougainville.

“Es posible –nos dice Eco–. En su breve nota introductoria, Hugo Pratt confiesa que su interés por los mares del Sur viene de El lago azul, de Vere Stackpoole. En seguida nos viene a la memoria la película del mismo nombre, que transcurre en las islas Fidji, pero que no nos recuerda en absoluto a Corto Maltés. Aunque todo es posible. Fue Thomas Merton quien dijo haberse convertido al catolicismo después de haber leído la historia de la apostasía de Joyce en Retrato de un artista adolescente. Sin embargo, yo no me fío de los autores, que mienten muy a menudo. Sólo me fío de los textos. Pero los personajes de La balada del mar salado leen otra clase de libros.

En un momento dado, Pandora se apoya indolentemente en la magna obra de Melville; y Caín lee a Coleridge, el autor de otra balada, la del Viejo Marinero.

Y además, la lee en una traducción italiana que encuentra, junto a los libros de Melville, a bordo de un submarino alemán (forman parte de la biblioteca de Slütter, quien además, después su muerte, dejará en La Escondida un libro de Rilke y otro de Shelley) y, al final, citará incluso a Eurípides. Si se calcula que Cráneo ha ejercido la abogacía con un letrado indio de Viti Levu y que discute de mitología maorí o de sociopolítica melanesia con la seguridad de una Margaret Mead, hay que concluir que los personajes de Pratt son mucho más cultos que él mismo”.

La balada del mar salado

La balada del Mar Salado es la primera de la larga saga de aventuras de Corto Maltés, una historia actualmente considerada de culto en el mundo del cómic y de la novela de aventuras.

Está ambientada en un Pacífico azotado por los huracanes, pero también por los vientos de una guerra lejana, un mundo poblado por salvajes, piratas, mercenarios, soldados idealistas y aventureros.

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