Walt Disney y los hermanos Fleischer
Durante los años veinte se desarrolla una de las etapas más novedosas y fructíferas del dibujo animado. Walt Disney y Ub Iwerks empiezan a idear figuras susceptibles de explotación en este campo, y la fortuna les llega cuando Iwerks diseña a Mickey Mouse, protagonista de Steamboat Willie (1928). Disney e Iwerks no sólo son unos excelentes empresarios.
También comprenden las nuevas posibilidades de los dibujos animados e introducen en sus películas una banda sonora repleta de música y efectos sonoros. La constante investigación del equipo de Disney conducirá en años sucesivos a inventos tan importantes como la cámara multiplano, que permite obtener una profundidad de campo impensable en la animación de la época.
Tras el estreno de Blancanieves y los siete enanitos (1937) la compañía de Walt Disney se sitúa en vanguardia del dibujo animado e inicia el proceso que la llevará a convertirse en uno de los imperios económicos más destacables de Estados Unidos. Desde Blancanieves a Tarzán, la galería de personajes de la firma invadirá el imaginario infantil de medio mundo.
Sin embargo, a lo largo de esta primera etapa de la compañía de Disney, un firme competidor está a punto de hacerle sombra. Los hermanos Dave y Max Fleischer empiezan a rodar cortometrajes centrados en Betty Boop y Popeye, dos de los personajes más populares del cómic y el cine norteamericano.
Ruedan asimismo un largometraje de animación realista Los viajes de Gulliver (1939), en cuyo proceso de acabado utilizan un aparato de su invención, el rotoscopio, con el cual pueden mejorar sensiblemente los movimientos de sus dibujos animados. En lo sucesivo, este utensilio, debidamente mejorado será utilizado con mucha frecuencia por los animadores.
Por las mismas fechas en que Disney y los Fleischer introducen sus novedades técnicas y artísticas, la cadena Hearst sigue aportando creadores al mundo de la animación. Paul Terry, fotógrafo y autor de cómics para la citada compañía, se convierte en animador en 1915. Su técnica irá mejorando hasta fundar su propio estudio.
En los años treinta rueda una larga serie de cortometrajes bajo el título genérico Terrytoons. Por la misma época, Walter Lantz, que ha iniciado su carrera como autor de cómics y más tarde ha pasado a colaborar como animador en los Estudios Bray, aventura su propio proyecto empresarial y crea una compañía para el desarrollo de dibujos animados, primero para el cine y más adelante destinados a la televisión. Uno de los personajes más conocidos de Walter Lantz es el Pájaro Loco.
La década de los cuarenta se caracteriza por una respuesta muy marcada al dibujo realista puesto de moda por Walt Disney.
La compañía Warner Bros. será la máxima propulsora de esta nueva vía de la animación norteamericana, gracias al trabajo de artistas de la caricatura como Tex Avery, Chuck Jones, Fritz Freleng, Frank Tashlin y Bob Clampett. Tex Avery desarrolla un dibujo animado extremadamente dinámico, lleno de acciones consecutivas y con una clara inspiración en el surrealismo. Suyos son personajes como Chilly-Willy, el pequeño Pingüino y el perro Droopy.
Muy admirado por cineastas como Steven Spielberg y Joe Dante, Chuck Jones, un animador de primer orden, es conocido por su trabajo como creador de los personajes más conocidos de la Warner.
Sus comienzos en la profesión son bastante complicados: tras un periodo de aprendizaje en el taller de Ub Iwerks, Jones fue despedido por éste y pasó a colaborar con Walter Lantz, para luego volver con Iwerks. Contratado por los hermanos Warner en 1933, comienza la renovación de la unidad de dibujos animados de la compañía.
Fruto de su imaginación y capacidad para el diseño son figuras universalmente conocidas como el conejo Bugs Bunny, el Coyote, el Correcaminos y el Pato Lucas. Tanto en el cine como en la televisión, todos ellos han mantenido su vigencia hasta el presente.
Uno de los aprendices mejor reputados del taller de Ub Iwerks y Walt Disney, es Fritz Freleng, quien colabora estrechamente con Chuck Jones desde muy joven. Como responsable de la serie de cortometrajes Merrie Melodies, titulada en el mundo de habla hispana Fantasías animadas de ayer y hoy, es el encargado de dirigir numerosas aventuras de personajes célebres, entre ellos Bugs Bunny, Speedy González, Silvestre y Piolín.
En 1963, asociándose con su compañero David H. dePatie, funda la compañía DePatie Freleng Enterprises. Con un equipo de animadores de extraordinario mérito artístico y habilidad técnica, Freleng y DePatie consiguen un magnífico inicio para su carrera empresarial con la secuencia de los títulos de crédito de La pantera rosa (1964), de Blake Edwards, película que sirve de presentación al conocido felino rosado, protagonista de varias teleseries. Por lo demás, es éste un título que introduce otra variante en este análisis histórico: la inclusión del dibujo animado en el medio televisivo.
