El escritor Mateo Alemán (1547-1615?) nació en Sevilla y falleció en México. Su progenitor era Hernando Alemán, médico-cirujano de la Cárcel Real de Sevilla. En 1564, el joven Alemán se graduó en Artes y Teología en la Universidad de Maese Rodrigo.

Estudió luego medicina en las universidades de Salamanca y Alcalá de Henares, si bien tuvo que abandonar esta carrera a causa del fallecimiento de su padre.

En 1568, de nuevo en Sevilla, el capitán Alonso Hernández de Ayala le hizo un préstamo, pero la condición era ciertamente singular. De acuerdo con lo dispuesto en el contrato, Alemán debía contraer matrimonio con doña Catalina de Espinosa si el dinero no era restituido en el plazo previsto. Finalmente, el futuro escritor hubo de aceptar este enlace no deseado.

De acuerdo con la documentación existente, sabemos que Mateo Alemán desempeñó diversas profesiones y también que buscó oportunidades más felices en su porvenir.

Con todo, la inestabilidad profesional y personal fue el signo de su existencia. Encarcelado a causa de unas deudas en 1580, ocupó una celda en la cárcel de Sevilla durante dos años y medio. Después de pasar un tiempo en Madrid, se trasladó a a Almadén como juez visitador, con el propósito de inspeccionar las minas de mercurio arrendadas por el Rey.

Fue este el periodo en el cual inició su actividad literaria, tan intensa como afortunada. Tradujo a Horacio, completó el prólogo de los Proverbios morales, originales de Alonso de Barros, y elaboró la primera parte del libro que lo dio a conocer, Guzmán de Alfarache, editada en 1599.

Nuevamente encarcelado por deudas en la prisión sevillana en 1602, no tardó en volver a la literatura. En 1604 editó en Sevilla Vida de San Antonio de Padua, y en Lisboa apareció la segunda parte del Guzmán de Alfarache, presentada bajo el epígrafe Atalaya de la vida humana.

En 1608 se trasladó a Nueva España, donde sirvió al arzobispo fray García Guerra. De su obra posterior cabe destacar su Ortografía castellana (1609) y Sucesos de don fray García Guerra, arzobispo de Méjico (1613).

Esta es una versión expandida de un artículo que escribí en el Centro Virtual Cervantes (www.cvc.cervantes.es), portal en la red creado y mantenido por el Instituto Cervantes para contribuir a la difusión de la lengua española y las culturas hispánicas.